受門捷列夫周期表的啟發，化學家們不斷尋找新元素。霓虹燈就是一個很好的例子。西爾·拉姆齊發現了其他幾種惰性氣體（稱為惰性氣體，因為它們沒有反應性），包括氦、氪和氬。拉姆齊根據元素周期表得出結論，氦和氬之間應該有另一種元素。

在倫敦大學，拉姆齊和他的同事莫里斯·特拉弗斯繼續尋找失蹤的元素。他們首先分離出氬氣，然后取出一塊固態氬氣，放入液態空氣中。在低壓下，氬氣緩慢蒸發，這使他們能夠成功收集第一批蒸發氣體。當他們在原子光譜儀上測試氣體時，加熱的氣體發出了驚人的光。特拉弗斯寫道：“試管發出的暗紅色耀眼的光似乎講述了它自己的故事，這一壯觀的場景令人難忘。”。

拉姆齊13歲的兒子建議將這種新型氣體命名為Novum（拉丁語的意思是“新”），拉姆齊將其稍作修改，改為Neon（希臘語的意思為“新”）。霓虹燈最初是一種非常無聊的元素，因為它是所有元素中反應性最低的。事實上，它不會與任何元素發生反應。

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耀眼的紅光激發了法國化學家兼發明家喬治·克勞德的想象力，他將其釋放到一個充滿氖氣的封閉玻璃管中，創造了一種新光源。

在1910年的巴黎展覽上，他發明了第一盞只滿足人們好奇心的霓虹燈。此后，他花了十多年時間才找到霓虹燈的商業用途（因為人們不想在家里或街上使用紅燈）。有一

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次，他想把彎曲的管子變成發光的字母，于是他成立了克勞德霓虹燈公司，并取得了成功。這種燈當時在美國很流行。第一個霓虹燈招牌賣給了洛杉磯的一家汽車經銷商，吸引了路人觀看新車廣告。